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    赵机一愣。苏若芷？她不是在江南吗？

    “请她到花厅。”

    花厅内，苏若芷已等候片刻。她一身月白袄裙，外罩狐裘，风尘仆仆却神采奕奕。见赵机进来，起身福礼：“赵转运，别来无恙。”

    “苏姑娘怎会来真定府？”赵机讶然，“联保会江南之事了结了？”

    “尚未，但不得不来。”苏若芷神色凝重，“腊月廿八，江南三家联保会商号同时遭官府查封，理由是‘涉嫌走私辽货’。我父亲多方疏通无果，怀疑是朝中有人针对联保会。我收到周通判密信，说转运已返真定府，便立即北上。”

    “查封……”赵机示意她坐下，“可知道是哪位官员下的令？”

    “明面上是两浙转运使衙门，但据王继恩公公暗中递来的消息，是礼部侍郎孙何授意。”苏若芷道，“孙何以‘整顿商路，防通辽之弊’为由，向陛下进言，获准严查江南商号。联保会树大招风，首当其冲。”

    赵机冷笑：“好个孙何，手段倒是凌厉。不过，他敢动联保会，恐怕不只为了打击商业。”

    “正是。”苏若芷点头，“王公公说，孙何近日在朝中多次提及‘边臣结商自重，恐成藩镇之患’，明显是针对转运。查封联保会，意在切断转运的财路和支持。”

    “釜底抽薪。”赵机沉吟，“联保会现在情况如何？”

    “三家商号被封，货物扣押，掌柜被拘。”苏若芷道，“但联保会根基尚在，其他成员虽受惊吓，但未退缩。我已安排可靠之人留守江南，继续运作，只是需更加隐蔽。”

    “你做得对。”赵机赞许，“真定府这边，边贸新规试行良好，正需联保会参与。你来得正好，可在此重建总会，避开江南的风波。”

    “我也是此意。”苏若芷展露笑容，“不仅如此，我还带来一份礼物。”她从袖中取出一本账簿，“这是联保会成员名册及资产汇总，总计资本四十五万贯，可用流动银钱十二万贯。若转运推行新政需用钱，联保会可提供支持。”

    赵机接过账簿，心中震动。四十五万贯，这已相当于河北西路半年的赋税收入。有了这笔资金，许多新政措施便可加速推行。

    “苏姑娘厚谊，赵某铭记。”他郑重道，“但钱财之事，需明算账。联保会可入股边贸、屯田、工坊等新政项目，按股分红，互利共赢。”

    “正合我意。”苏若芷眼中闪过欣赏，“不过，还有一事需转运相助。”

    “请讲。”

    “联保会北迁，需在真定府设立总会，购置房产，招募人手。”苏若芷道，“但真定府近日地价飞涨，尤其是临近榷场、码头的旺铺，已被几家商号垄断。我打听过，背后是本地豪绅张氏、王氏，据说与石家有旧。”

    又是石家余孽。赵机眼中寒光一闪：“此事交给我。真定府正要整顿市场，这些垄断行径，正好拿来开刀。”

    两人又商谈许久，直到申时。苏若芷告退后，赵机立即召来周明。

    “周通判，真定府地价飞涨，商铺垄断之事，你可知情？”

    周明苦笑：“下官早想禀报，只是转运刚回，事务繁杂……此事确有蹊跷。自腊月起，城南、城东多处旺铺被‘昌隆号’、‘福兴记’等商号高价收购，如今临近榷场的铺面，十之七八在他们手中。这两家商号的东主，分别是张员外、王员外，皆是本地豪绅，与石保兴有姻亲。”

    “他们哪来这么多钱？”

    “下官暗中查过，资金来自汴京的‘汇通钱庄’。”周明道，“而汇通钱庄的股东之一，正是礼部侍郎孙何的妻弟。”

    果然！赵机拍案而起：“这是要在经济上扼住真定府的咽喉！新政推行，边贸扩大，商铺是关键。若被他们垄断，商户成本增加，最终会转嫁给百姓，影响边贸繁荣！”

    “转运明鉴。”周明道，“下官已拟了《平抑地价令》草案，但未敢擅自发布，恐引发反弹。”

    “不仅要平抑地价，还要反垄断。”赵机决断，“立即起草《真定府商铺交易管理细则》，规定单人或单商号持有商铺不得超过五间，超过部分限期转让。同时，设立‘官营租赁铺’，以平价租给诚信商户。”

    “这……”周明迟疑，“恐触动太多人利益。”

    “触动了才好。”赵机冷笑，“正好看清，哪些人是真心支持新政，哪些人是既得利益者。周通判，此事要快，在监察御史到来前发布实施，造成既定事实。”

    “下官明白！”

    周明匆匆而去。赵机独坐花厅，心中梳理着千头万绪。朝中打压，地方抵制，经济垄断，军事威胁……各方压力如潮水般涌来。

    但他没有退缩。相反，这些压力让他更加看清了改革的必要性和紧迫性。

    酉时，赵机来到城西旧营房。曹珝正带兵巡视，见赵机到来，上前行礼。

    “降兵情况如何？”

    “还算安分。”曹珝道，“王振带头约束，无人闹事。只是他们担忧家眷，情绪低落。”

    “带我去见王振。”

    营房内，王振正与几名头目商议什么，见赵机进来，连忙起身。

    “不必多礼。”赵机示意他们坐下，“我来，是告诉你们一件事：磁州黑风寨已开始转移家眷，但我们的眼线正在监视。只要有机会，必设法营救。”

    王振等人眼中燃起希望：“谢转运！”

    “但你们也要出力。”赵机正色道，“你们熟悉石党余孽的运作方式，熟悉河北西路的地形人情。我要你们将所知一切写成详细报告：人员分布、据点位置、联络方式、资金流向……越详细越好。”

    “这……”一名头目犹豫，“若被知道我们出卖……”

    “你们还有选择吗？”赵机反问，“石党已视你们为叛徒，欲除之而后快。只有彻底铲除他们，你们和你们的家眷才能真正安全。”

    王振咬牙：“转运说得对！弟兄们，咱们已无退路！我带头写！”

    众人终于点头。
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